Noord-Japan kent de mooiste natuur

Het noorden van Honshu staat bekend om de prachtige natuur en als natuurliefhebber leef je je hier helemaal uit. Na een kleine drie weken door Japan te hebben rondgereisd, was dit dan ook mijn favoriete plek. En dat kwam juist door die overweldigende natuur. Tijdens wandelingen trek je de bossen in, welke zowel in de lente als in de herfst gehuld zijn in de felste kleuren. In de winter valt hier sneeuw en kun je zelfs gaan wintersporten. Valleien en bergen tekenen het decor, en traditionele huizen domineren het straatbeeld.

Een vredig bestaan in het noorden van Honshu

Het leven in deze regio is niet te vergelijken met het leven in de steden. Het is hier ontzettend rustig, vredig en stress komt niet aan de orde. De Japanners maken elke ochtend een mooie wandeling, waarbij rekken en strekken belangrijk is. Zo blijven ze gezond en kunnen ze de dag goed beginnen. Ook ik werd direct zen, dankzij de prachtige natuur, de stilte en de heerlijke hotsprings. Bovendien zijn de traditionele huizen een plaatje om te zien. Wist je trouwens dat Japanners over het algemeen heel oud worden? Juist omdat ze zo lekker actief zijn!

Heetwaterbaden in Noord-Japan

Maar Tohoku in het noorden van het eiland Honshu staat óók bekend om de vele onsen. Een onsen is een natuurlijke hotspring en elk bad heeft een andere helende werking. In dit artikel leg ik meer uit over onsen in Japan. Zo zorgt de ene onsen dat schrammen en wonden worden geheeld, terwijl het andere bad juist goed is voor je huid of zelfs voor je brein. De temperatuur van de hotsprings is meestal tussen de 40 en 42 graden, wat behoorlijk heet is. Maar wát is het fijn zeg. Na een kwartier badderen voel je je al herboren. Er zijn een aantal onsen die je zeker niet mag overslaan tijdens een reis door de Tohoku-regio in Noord-Japan. Komen ze:

De onsen van Kaminoyama

Kaminoyama Onsen is een stadje in de Yamagata prefectuur en het is gelegen aan de voet van de Zao-berg. Volgens legendes stamt deze plek ergens uit 1400. Het plaatsje kent tientallen onsen en voor een bezoek aan een hotspring moet je echt hiernaartoe. Hoe de hotsprings ooit zijn gevonden? Een priester waste zich lang geleden met het water van een bad in dit gebied en zijn wonden heelden daarna direct. Sindsdien komt men van heinde en verre om in de onsen van dit gebied te badderen, om zo hun wonden en schrammen te laten verdwijnen. Maar het blijkt je huid ook mooier te maken. Een heel bijzondere plek dus!

In Kaminoyama vind je niet alleen veel onsen, je komt hier ook behoorlijk veel ryokans tegen. Een ryokan is een traditionele Japanse accommodatie en het is een must om tijdens een rondreis Japan een keer in een ryokan te slapen. Zelf sliep ik in Senkeien Tsukioka, een fantastische ryokan waar je ook in verschillende hotsprings kunt ontspannen. Het eten is hier ontzettend lekker, waarbij je traditioneel dineert op de grond. Echt een fantastische ervaring!

Een andere ryokan, en tevens de beste uit de regio, is Ryokan Koyo. Ook Koyo biedt verschillende baden aan en het eten schijnt verrukkelijk te zijn. Deze accommodatie wordt daarom vaak getipt als de beste ryokan van Noord-Japan.

Osawa Onsen

Dit is echt een GEWELDIGE onsen én accommodatie, gelegen te midden van de Japanse natuur. Ik was hier hartje herfst en het bad was omringd door bomen gehuld in de felste kleuren. De omgeving lijkt net een schilderij, met bergen, eeuwenoude pandjes en prachtige herstkleuren. Het water van dit bad is 41 graden en de hotspring is gelegen aan een heldere rivier tussen de heuvels.

Retreats zijn hier heel populair, welke een therapeutische werking als doel hebben. Het is dan ook niet ‘zomaar’ een plek waar je even naartoe gaat, de meesten blijven hier vaak voor een paar maanden. Gelukkig kun je hier ook voor slechts één nachtje slapen. Doe dit ook zéker als je in Noord-Japan bent, want nergens anders vind je zo’n prachtige plek.

Namari Onsen

In hetzelfde gebouw als de Osawa Onsen vind je de Namari Onsen, wat dus onderdeel is van deze accommodatie. Dit is de diepste hotspring van heel Japan en bestaat uit natuurlijke stenen en rotsen. Het lijkt op een soort loods en ik vond het een prachtig bad. Bovendien maakt dit water je huid zacht en glanzend, en dat willen we natuurlijk allemaal. Uiteraard heb ik zelf ook deze onsen goedgekeurd en ik kan het zeker aanraden!

Sukaya Onsen

Dit is een wel heel bijzondere onsen, welke zo’n driehonderd jaar oud is. Het lijkt wel een chique koeienstal met een aparte sfeer. Je vindt hier drie baden: eentje voor vrouwen, eentje voor mannen en een gemixt bad. Zelf heb ik alleen het gemixte bad ervaren, maar toch was deze in zekere zin gescheiden en kon niemand je echt zien. Het gemixte bad is maar liefst 248 vierkante meter groot en hier passen maar liefst duizend(!) mensen in. De werking van het water is trouwens ook heel bijzonder: volgens Japanners kan je in dit bad van allerlei ziektes genezen.

Eten en drinken in Noord-Japan

Natuurlijk moet tussendoor ook worden gegeten en gedronken, en dat kan in Tohoku uitstekend. Zo vind je hier tal van traditionele eettenten. Hieronder bespreek ik mijn favoriete tentjes van deze regio op Honshu.

Eten bij de Senkeien Tsukioka

Zoals ik net al beschreef, kun je in Senkeien Tsukioka (de eerste onsen die ik net besprak) ook overheerlijk dineren. Dat doe je uiteraard op traditionele wijze: op een kussentje op de grond. Je krijgt een eigen tafel, welke volstaat met lekker eten. Ik heb hier verrukkelijk gedineerd, met sashimi, gestoomde rijst, groenten, vissoepen en meer. Grote aanrader!

Noedels slurpen bij Jave Wanko

Ik vond dit echt een hoogtepunt tijdens mijn kleine week in de Tohoku-regio in Noord-Japan. In de Iwate prefectuur vind je Jave Wanko, bekend om de soba noedels. En hier eet je niet op normale wijze: je krijgt elke keer een klein bakje met noedels, welke je zo snel mogelijk moet opslurpen. Het is de bedoeling dat je minstens honderd van die bakjes naar achter werkt. Ik ben helaas niet verder gekomen dan 38 bakjes, maar anderen werkten met gemak ruim honderd bakjes noedels weg. Het gaat zó snel, dat je eigenlijk niets anders kunt doen dan eten. Gezellig kletsen zit er niet in, maar het is echt een ge-wel-di-ge ervaring.

Dineer in een izakaya

Een izakaya is een soort pub of bistro, waar het draait om tapas en drank. Ik vond dit ook de leukste vorm van dineren. Een izakaya is onderverdeeld in allerlei kleine kamertjes, welke met een muur van bamboe of ander materiaal van elkaar zijn gescheiden. Zo heb je voor het diner je eigen ruimte, heel gezellig. Je neemt met z’n allen plaats aan de tafel, bestelt via een tablet allerlei hapjes en dan wordt het in no time gebracht. Van gegrilde groenten tot vis en van dierenharten tot zoetigheden: je kunt het zo gek niet bedenken en het is mogelijk. Vergeet natuurlijk niet om sake te bestellen (kan zowel warm als koud).